投資過去還是投資未來？

科技無疑是有風險的，而政府機構卻總是試圖避免這種風險。這兩者的不和諧將會導致科技資金投入的減少，而資金投入的減少，又會破壞美國在新科技時代的統治地位，甚至會影響21世紀的美國國家安全。

這些充滿憂患意識的共識是一批美國頂尖的科學家提出的。他們不久前開會討論“改變生命科學的科技融合（會聚技術）——生物學、信息技術、納米技術、機器人技術的融會——一門改變我們生活的科學”這一主題。此外，關于資金投入的問題也是討論的焦點。會議由美國軍事基金會贊助，定期邀請國防部官員、科學家和分析人士參加。

這次會議建議，五角大樓的高官們應當引起決策者們對尖端科技更多的重視。而所謂的重視，便是去年夏天很有聲望的國防科學委員會提出的警告：“國防部必須與不斷涌現、日新月異的新興科技并肩齊步”，同時指出國防部在生物科學領域“裹足不前”。

爭論不僅將“科技融合”更為突出地表現了出來，而且凸顯了政府機構跟不上步點的窘境。即使五角大樓成立了著名的高科技研究機構——高級研究計劃署（這個機構30年前支持了創造互聯網的基礎科學），上述觀點依然成立。目前國防部新任首席科技官約翰·楊正精心照管著計劃署，他認為，機構應平衡科學研究領域的長期投資預算和如在伊拉克抵御臨時爆炸裝置這樣的短期項目預算。他同時為多達40%的用于軍事服務和科技的基金都給了國會寵愛的計劃——著名的“特別款項（earmarks）”深表擔憂。

國防部高級研究計劃署曾喜歡自夸其常常提供資金給一些不可能解決的問題。但是科學家們卻認為，最近幾年來，該署在龐大的政府科研部門中所扮演的角色已經變得像國家衛生研究院那樣謹小慎微且越發微不足道(國家衛生研究院只有在研究者提供足夠的證據證明其研究能夠成功之后，才會承諾研究項目的津貼)。一位科學家抱怨說：“他們只會投資過去，從不放眼未來。”
哈佛大學病理學教授湯·英格博說：“國防部看來也在向衛生研究院的模式轉變——投資更多近期的項目，更多沒有風險的項目。”英格博剛剛建立了一個新的生物醫學工程學院，正在實驗將自然的設計和控制系統應用到新的微型設施上，這項裝置能夠修復細胞和治療疾病。

給人印象最深刻的陳述，來自南加州大學生物醫藥工程和神經醫學的教授泰迪·博格，他的工作是進行神經元植入大腦皮層，克服大腦中風后的創傷。他展示了從實驗鼠大腦內取出的一個能處理信號的芯片，博格希望能盡快地在老鼠神經受損的部分植入這樣的芯片，從而使短期記憶轉換成長期記憶，用以治療神經問題。博格認為，這項革命性的科學研究秘訣僅在于“你必須準備好跳下懸崖”。這是聯邦政府很少能聽到，也擔心會聽到的“風險”概念。

此次會議由亞利桑那州立大學新設立的工程學院——生物設計學院聯合舉辦。該學院設立的初衷是，尋求打破生物、信息技術、機器人技術和其他學科之間的藩籬。在他們的實驗室里，科學家研究怎樣利用細菌制造生物燃料，事實上，這項研究收獲在即。此外，他們正在建立一個精確自我組裝的網格生物結構，這種結構可以用來作為身體內的診斷工具。這些都是美國極度需要的突破式研究。該學院那位充滿魄力的院長喬治·珀思特發表了自己對政府的看法，他對獲得來自華盛頓的支持不抱任何希望，他說，“風險控制無所不在，他們都反對風險。”

與眾多才智過人的科學家共度幾天時光，很難不為他們通過科技提高人類自身能力的想法激動不已。但是聽聽科學家與政府交涉的故事吧，你一定會覺得美國已經被過分謹小慎微的國會和復雜多事的聯邦機構所削弱。科學家就是通過試錯法，反復不斷地實驗，進而推動科學的發展，而追求零失誤的政治文化氛圍卻致使國家發展步履蹣跚，不僅是這些大膽的科學家們，甚至連普通大眾也擔心,在這種政治文化氛圍下的美國正在失去自己的優勢。