硬盤直面閃存挑戰iPod熱銷喜憂各異
眼下最炙手可熱的數碼產品是什么？絕大多數人的回答可能會是蘋果公司的iPod。而去年蘋果推出的iPod nano和iPod shuffle更是憑借小巧的身材、時尚的理念和優異的性能大出風頭。以iPod nano為例，在發售日起的17天之內，其銷量就突破了100萬部。而在2006年春節期間，由于缺貨嚴重，北京中關村的商家紛紛提高了iPod nano的售價，甚至超過了蘋果公司的官方指導價。
由iPod nano所引發的火爆潮流令其閃存供應商三星公司心花怒放，卻給硬盤行業蒙上了一層陰影。此前，基于微硬盤的蘋果iPod mini產品也曾取得了巨大的市場成功，不僅成就了喬布斯的霸業，也給當時的硬盤行業注入了強心劑，希捷、日立等公司均通過向蘋果提供微硬盤而獲益匪淺。而隨著蘋果以基于三星NAND閃存的nano全面替代基于微硬盤的mini產品后，包括希捷在內的多家硬盤存儲企業的股價均應聲下跌，一時間你幾乎可以聽到整個硬盤行業的嘆息聲。
直面閃存
這一戰略轉變足以影響到閃存業和硬盤業在消費電子領域內的對峙格局。根據市場研究公司NPD集團公布的數據，蘋果在全球數字音樂播放器市場占據了75%的市場份額，其影響力可見一斑。“蘋果之所以能用閃存型的nano全面取代mini，三星為其提供的大量優惠訂單起了關鍵作用。”希捷公司的CEO比爾·沃特金斯說。
圍繞蘋果展開的這一幕爭端，僅僅是硬盤和閃存兩大產業展開搏斗的冰山一角。在手機、音樂播放器、數碼相機等新興的消費電子領域，發展歷史長達50年的硬盤在同后起之秀的對抗中顯然已經落了下風。由于便攜式數字設備正變得越來越復雜，對高性能、小尺寸硬盤的需求給存儲器行業帶來了巨大挑戰。同閃存相比，硬盤的劣勢在于體積和功耗較大，并且在抗震性上也略遜一籌。不過其性價比的優勢也很明顯，舉個簡單的例子，消費者購買1G閃存卡的價錢大約可以買到4G的微硬盤產品。單憑這一點，就不能說硬盤業輸掉了整個消費電子產品的戰役。更何況東芝已經能把硬盤的尺寸做到了拇指大小，重量小于3克，除智能電話外，還可用于PDA、數碼相機和媒體播放器等設備。
而且，硬盤業內部在最近一年內涌現的新技術潮流，也讓那些傳統的硬盤廠商信心大增，他們眼前似乎又出現了生機勃勃的喜人局面。其中，垂直記錄技術(Perpendicular Magnetic Recording, PMR)的采用最為引人矚目，這也被視為硬盤業近期最具革命性的一項技術。由于傳統的硬盤保存數據的物理方法已達到極限，導致硬盤容量的增長速度在近年來趨于平緩，而垂直記錄技術則能夠使現有的硬盤容量在體積、能耗不變的情況下，容量實現翻番。
“簡而言之，垂直記錄技術可以讓數據位站立在磁盤上，而不是像現有的水平記錄技術那樣平鋪在磁盤上，”希捷中國區總經理楊建初解釋說，“新的數據排列方法，使得磁頭能夠在相同的時間內掃描更多的數據位，從而在不提高轉速的情況下，提高硬盤性能。”希捷剛剛于2006年2月推出了全球首款使用垂直記錄技術的160GB筆記本硬盤。
顯而易見的是，這項新技術對于筆記本和手機、MP3播放器用戶來說至關重要，因為其在大幅提高硬盤性能的同時，并沒有使功耗和熱量增加。鑒于這項技術的影響力如此巨大，IDC在其最新的特別報告中明確指出，“垂直記錄技術將主宰硬盤工業。”該機構甚至預測，垂直記錄技術將在5年內使磁盤密度提升至現有的4倍至5倍，2009年使用垂直記錄技術的硬盤將達到6.3億塊，成為雄霸市場的新技術。美國《大眾科學》雜志也對這項技術評價甚高，將其列入了2005年全球100項最棒的科技成果之一。
更大的容量、更低的價格，無疑將幫助硬盤在未來的消費電子領域占據一席之地。“我們從未放棄與閃存的較量，新型的硬盤將更輕、更強大，而且價格更便宜。”沃特金斯指出，雖然閃存產品的產量每年都在增長，但是價格比起硬盤來依舊高昂。他預測，硬盤行業年平均增長率將保持在8%～12%，而應用在消費電子市場的硬盤增長率有望達到30%～60%。
方向之戰
這番話對三星公司而言是一項直接挑戰。不過三星并不認為硬盤能夠扭轉戰局，該公司認定閃存才是未來數碼產品存儲的方向。三星電子芯片部門總裁兼CEO黃昌圭近日表示，隨著閃存芯片價格的不斷下滑，最終蘋果的PowerBook和iBook筆記本電腦有可能會使用閃存取代傳統的硬盤。
黃昌圭預測，未來幾年內的閃存價格將以每年超過10%的幅度持續下滑，其應用領域也在拓寬，“同傳統硬盤相比，閃存的存儲速度更快，使用也更為方便。”據了解，三星目前已經推出了16GB閃存原型，這一產品采用了與2.5英寸硬盤同樣的封裝方式，用戶可以直接用其替換傳統硬盤，而無需改變計算機架構。未來兩年內三星還準備推出100GB容量的產品。這可謂是把矛頭直接指向了硬盤業的腹地。
盡管希捷對此回應說，硬盤被閃存取代是“非常遙遠和難以實現的”，但事實上，生產閃存產品的公司不僅包括三星這樣的消費電子巨頭，而且還有像SanDisk、雷克沙這樣的專業存儲產品公司，他們亦是硬盤巨頭們的心腹之患。這些企業主要生產面向手機、數碼相機的閃存卡，由于用戶普遍擔心硬盤產品的抗震性，因此他們更信賴結實耐用、在體積上有明顯優勢的閃存卡，微硬盤在該領域獲取的份額微乎其微。
為了打破這種局面，希捷、日立等公司不得不下大力氣在微硬盤的減震能力、存儲密度等相關技術上做文章，同時也開始在行業內部尋求更多機會。2005年年底，硬盤業發生了有史以來規模最大的一筆并購，領頭羊希捷公司以19億美元吞并行業排名第四的邁拓，從而加大了領先優勢。分析人士認為，希捷此舉的主要目的在于擴大規模效應，以進一步降低生產成本。
在希捷采取并購的方式實現擴張的同時，其他廠商則在繼續擴建工廠。2006年2月15日，日立存儲在深圳的超級硬盤生產中心宣布開張，整個基地投資總額達5億美元，該中心總經理德克·托馬斯對本刊記者表示，全部工程完成后，每年將能生產硬盤7000萬部，占日立硬盤總產量的50%，成為3.5英寸硬盤全球最大的生產基地，托馬斯明確聲稱，“垂直記錄技術將得到更廣泛的應用。”
南方匯通世華微硬盤公司總裁朱寶麒在接受記者采訪時也說，雖然2006年上半年閃存供應商會賺得盆滿缽滿，但2006年下半年微硬盤的容量將大幅提升，這將使其贏得優勢，收回失地，“容量的提升主要來自于超薄工藝和垂直記錄技術的采用。”對于未來硬盤和閃存的市場格局，朱寶麒認為：“未來5GB以下的存儲市場將由閃存主導，10G以上的存儲市場由微硬盤主導，中間地帶則為兩者混戰。”
也許誰勝誰負對于消費者而言都無關緊要，他們更愿意用更低廉的價格購買到容量更大、性能更優的存儲產品。“人們總是把閃存和硬盤對立起來，我不這么看。”沃特金斯覺得，對于手持設備應用來說，更加重要的是用戶下載的數字內容必須要有一個后備的存儲空間。“我們認為閃存和硬盤是一對朋友，因為越多的閃存應用會驅動后端更多地以備份資料為目的的硬盤應用。比如蘋果公司已經發布了采用微硬盤的影像播放器產品iPod Video。”而那些本來由閃存占據的以MP3和手機為代表的便攜式設備市場，在過去兩年中也出現了對大規模存儲的強勁需求。由于該市場出貨量非常大，盡管目前硬盤在其中占據的份額還不到10%，但“這對硬盤廠商來說無疑是一個相當大的市場機遇”。