“閃存時代”幾年內不可能來臨?

     閃存正將槍口瞄準了個人電腦的首要工作：重要數據的存儲。 　　閃存，這種停止供電后仍能保留數據的存儲芯片除了抓住機會取代硬盤在音樂播放器中數據存儲的地位外，現在還開始覬覦個人電腦。不過，專家們認為，盡管閃存芯片有體積小以及容量可按客戶需求提供等優點，它們還是不可能在2006年，甚至之后的幾年時間內取代硬盤作為主流PC的主要數據存儲媒介，原因在于其生產成本更高及潛在存儲容量較小；而體積小到1英寸、容量約4GB，大到3.5英寸、容量約500GB不等的硬盤仍然是存儲上性價比最高的方法，其售價最低40美元，最高在200美元以上。

　　不過，在微軟、Intel和三星電子等的大力支持下，這兩種技術在2006年將開始共存于各種電子設備中。

　　閃存和硬盤的混合物據說可以大大提高PC——尤其是筆記本電腦——的性能，方法是減少啟動時間以及延長筆記本電池壽命，原因是數據能保存在外置的閃存驅動器中，并且在驅動器斷電節能的情況下仍能被快速訪問。

　　三星和Intel都在研究讓閃存和硬盤“混交”的方法，而微軟預計將在Windows Vista中推出一種“超級緩存”(SuperFetch)技術，據說可利用閃存大大提供系統性能。Vista預計明年秋天發布。

　　同時生產硬盤和閃存的三星公司直接將閃存加進了硬盤中。這種含有少量閃存的混合型硬盤據說可減少硬盤95%的能耗，讓筆記本電腦電池能額外多使用30分鐘，同時還能將Windows XP的啟動時間減少到15秒時間。

　　三星電子的閃存營銷部門副總裁Don Barnetson說，“這能讓硬盤內的磁盤片旋轉減慢，將信息保存在能耗較低的緩存中，大約每10分鐘才再加速旋轉和刷新緩存。”

　　三星預計“混合型”硬盤會在2006年末Windows Vista上市之后開始普及，到2007年時成為主流PC產品。此外，它在商業領域同樣有作用，例如可以降低服務器及網絡存儲設備的能耗及發熱。

　　Intel則在研究另外一種有所差別的硬盤－閃存混合技術Robson。這種Robson技術是將閃存封裝于適合插在筆記本電腦主板插槽上的模塊中，使用的是來自不同廠商的NAND閃存。

　　“在啟動時，用戶是從非易失性存儲器（即閃存）而非硬盤中讀取數據，這樣的速度更快。然后，在PC運作期間，寫操作也是在閃存中，并不旋轉硬盤盤片，以此延長電池使用時間，”Intel的移動平臺部經理Mike Graf說。

　　雖然Robson技術能應用于任何類型的PC和包括Windows、Linux等多種操作系統，但Intel相信其能縮短啟動時間及延長電池壽命的特性還是最適用于筆記本電腦，所以目前的研究首先針對的也是移動PC。

　　盡管如此，Mike Graf稱Robson技術何時投入系統使用還未確定。“我們相信這種技術已經十分成熟。我們打算開始和OEM廠商討論產品切入的時機，”Graf說。“不過，現在還沒有最終定案。”

　　與此同時，三星還在研究將大量閃存芯片組合在一起的固態硬盤，三星相信固態硬盤能取代筆記本電腦中的傳統硬盤。

　　今年五月份，三星宣布計劃推出一種容量高達16GB的閃存驅動器產品線，針對目標正是筆記本硬盤。其中一種容量8GB的產品線，大小正好和一般的1.8英寸筆記本硬盤一樣。而另外一種容量翻倍、達16GB的型號其大小則和2.5英寸硬盤吻合。

　　“剛開始時，相信只會在小范圍內使用，”Don Barnetson說。“我們不打算在短期內以閃存取代60GB或者80GB硬盤，價格差異太大了。”

　　相反，他預測基于閃存的驅動器會先出現于小型筆記本電腦，這類型筆記本的買家能接受較少的數據存儲容量以及愿意為更輕巧的體積支付更多金錢。

　　長遠來說，成本在閃存發展中仍是非常重要一環。Intel的閃存產品分部Ed Dollar說，“數據存儲就是成本、成本、成本，除此之外，別無其他了。我不認為非易失性內存能在短期內取代60GB硬盤。這不可能發生。”

　　對于最關心成本與性能的平衡的PC廠商來說，他們也認同轉用閃存有助縮小筆記本電腦體積，但也會因閃存更高的價格容量比而導致成本上升。

　　這也是為什么“在目前來說，閃存仍非日常使用PC的選擇的原因，”Gateway公司的產品開發副總裁Gary Elsasser說。“我想這種性能變化還不足以讓客戶為此多掏金錢。必須是客戶有所需求，否則這種額外成本將讓它在市場難以長久生存。”

　　事實上，“對終端用戶的好處必須是實實在在的。如果令系統成本上升，就必須保證有所增值。”聯想集團ThinkPad筆記本電腦發明者Mark Cohen說。“我不認為短期內目前閃存和硬盤使用上的平衡狀態會發生重大改變。”

　　即使三星的Barnetson也同意全部基于閃存驅動器的廣泛采用至少需要幾年時間，原因就在于其價格。“達到消費者所要求的價格點需要時間，”他說。“當閃存價格降到硬盤的一半以下時，對PC將有很大吸引力。”

　　不過，閃存已經在一些領域大受歡迎。例如，它已經在一些音樂播放器中取代了硬盤的位置。蘋果公司今年九月推出了使用閃存的iPod Nano音樂播放器，容量有2GB和4GB，售價分別為199和299美元。雖然Nano的容量比其前輩iPod Mini的6GB硬盤要小，但由于使用閃存，其Nano的體積更小，而消費者顯然也更重視體積。

　　Intel公司的Ed Dollar是其中一個認為“閃存時代”已經來臨的人。他表示，固態存儲實際上可以利用硬盤容量不斷上升的形勢。閃存可以先在一些存儲容量需求較小的應用中取代微硬盤，因為在一定的成本水平線下，硬盤基本上無能為力。

　　不少業界專家稱這個成本線大約在40至60美元之間。與此同時，得益于半導體生產工藝的不斷改善，閃存容量仍在繼續上升。

　　雖然越來越多的廠商在生產集成2GB、甚至4GB容量的設備時采用閃存，但當容量需求更大時，基于成本的原因，譬如說10GB時，他們還是會選擇硬盤。

　　相對來說，PC廠商在閃存的采用上要謹慎得多。

　　閃存“是我們會非常小心觀察以了解其優勢的東西，”聯想的Cohen說。“我從不對任何事物說不。這是我們在密切留意的產品，但對臺式機或筆記本應用來說，我不認為“閃存時代”能在短期內—或者說未來幾年內—來臨。”